Le cuivre est roi,
Mais il est temps d'instaurer une méritocratie du métal
Depuis plus d’un siècle, le cuivre est le matériau clé des appareils et des fils électriques, transportant les électrons des prises aux smartphones et des batteries aux moteurs des véhicules électriques.
Le cuivre domine le marché pour une bonne raison. Ce métal est abondant et l'un des plus conducteurs, surpassé uniquement par l'argent. Le concurrent le plus acharné du cuivre, l'aluminium, est plus léger et moins cher, ce qui en fait un choix pratique pour les lignes électriques. Mais l'aluminium est environ deux fois moins conducteur que le roi.
Aujourd’hui, alors que le monde s’efforce de ralentir le changement climatique en électrifiant tout (et en décarbonant tout), la demande de cuivre explose, poussant les prix à la hausse. Pour fournir de l’électricité aux consommateurs plus rapidement et perdre moins d’électrons en cours de route, le pays doit trouver de nouveaux matériaux et des méthodes de fabrication intelligentes qui peuvent améliorer ou remplacer le cuivre.
C'est pourquoi le Bureau des matériaux avancés et des technologies de fabrication (AMMTO) du ministère américain de l'Énergie a lancé un nouveau prix en 2021. Grâce au prix de 4,8 millions de dollars pour les matériaux à conductivité améliorée pour les applications électriques et thermiques abordables et révolutionnaires de Leapfrog (CABLE) Conductor Manufacturing Prize, des équipes de chercheurs et d'inventeurs s'affrontent pour créer des matériaux capables de surpasser le cuivre pur.
En avril 2023, l'équipe du prix CABLE a sélectionné sept équipes pour passer à la troisième et dernière étape du concours. Ces sept équipes font partie du vaste réseau d'inventeurs, d'entrepreneurs et d'innovateurs du pays et sont issues du monde universitaire, de l'industrie, de startups, etc. Et quatre de ces sept équipes s'efforcent de « battre le cuivre », comme le nomme le prix.
Nous avons parlé aux quatre équipes pour savoir comment leurs concurrents – dont certains dépendent encore de plus petites quantités de cuivre – pourraient renverser la monarchie du métal.
