Dans les esprits, en tant que matière première indispensable au processus mondial de transformation énergétique, le prix du cuivre est naturellement le plus bas possible. Cependant, du point de vue de l’offre et de la demande, tout n’est clairement pas si simple. De nombreux acteurs du secteur commencent à craindre que la baisse à long terme des prix du cuivre ne constitue un défi pour la transition mondiale vers les énergies renouvelables à l’avenir.
Les sociétés minières devront creuser de grandes quantités de nouveaux gisements de cuivre dans les années à venir pour répondre aux besoins de la transition vers les énergies renouvelables. Cependant, la demande de cuivre de la part des fabricants et des constructeurs est actuellement en baisse.
Les analystes de Wall Street estiment que le résultat de ce décalage temporel est que le marché du cuivre est actuellement confronté à une surabondance temporaire, ce qui entraîne une baisse continue des prix du cuivre, ce qui entrave l'expansion de la production de cuivre pour répondre aux besoins des parcs éoliens en expansion dans le monde. Certains projets seront suspendus pour réaliser les investissements miniers nécessaires pour répondre à la demande de panneaux solaires, de panneaux solaires et de véhicules électriques.
Nicholas Snowdon, stratège des métaux chez Goldman Sachs, s'est dit préoccupé par le fait que cette dynamique laisse le marché du cuivre confronté à une crise qui pourrait entraîner des hausses de prix et de graves pénuries d'approvisionnement.
Il estime même que "ce n'est qu'une question de temps, pas si le marché entre dans un état de pénurie extrême et si les prix du cuivre s'envolent".
Les faibles prix du cuivre rendent les sociétés minières réticentes à augmenter prématurément leur production.
Au cours des 10 derniers mois, les prix du cuivre du COMEX ont chuté de plus de 15 % pour atteindre environ 3,60 dollars la livre.
L’une des raisons de la pression sur les prix du cuivre réside dans les inquiétudes de l’industrie concernant les perspectives économiques des principaux pays consommateurs. D'autres facteurs défavorables incluent un dollar américain plus fort, un ralentissement de l'industrie manufacturière mondiale et la résolution des ruptures d'approvisionnement au Chili et au Pérou, les deux plus grands producteurs.
Au moins deux sociétés minières de cuivre ont déclaré lors de récentes réunions de résultats qu'elles devaient attendre que les prix augmentent avant de s'engager dans de nouveaux investissements à grande échelle.
La présidente de Freeport-McMoRan, Kathleen Quirk, a évoqué les coûts d'investissement plus élevés liés au développement de nouvelles mines.
Le PDG de Glencore, Gary Nagle, a également déclaré qu'il souhaitait fournir du cuivre au monde au moment où il en aurait besoin, et non plus tôt. Il a également déclaré qu'il souhaitait que les prix du cuivre atteignent au moins 4,50 dollars la livre avant d'ouvrir une nouvelle mine en Argentine, où il s'attend à ce que la production de cuivre dure trois décennies.
"Nous voulons gagner beaucoup d'argent chaque année pendant 30 ans", a déclaré Nagle.
L'eau lointaine ne peut étancher la soif à proximité ; des problèmes proches peuvent devenir des inquiétudes lointaines
Max Layton, responsable mondial de la recherche sur les matières premières chez Citigroup, a déclaré que même si les nouvelles énergies, les batteries et les lignes de transmission nécessitent plus de cuivre, elles représentent toujours moins de 10 % de la consommation mondiale de cuivre.
Mais les prix du cuivre devraient encore s’affaiblir dans les mois à venir à mesure que de nouvelles offres arriveront et que les 90 % de la demande de cuivre non liés à la transition énergétique s’affaiblissent. La zone euro est confrontée à une récession économique et de nombreuses économies asiatiques montrent de nouveaux signes de ralentissement. L'International Copper Study Group (ICSG) prévoit que la production de cuivre dépassera la demande l'année prochaine de 467,000 tonnes.
"À court terme, les gens sont très préoccupés par la baisse des prix du cuivre", a déclaré Sudakshina Unnikrishnan, analyste des métaux de base à la Standard Chartered Bank.
Sur le London Metal Exchange, les positions baissières des spéculateurs sur le cuivre du LME sont plus nombreuses que les positions haussières et ont atteint leur plus haut niveau depuis une décennie, selon les données de TD Securities. Même ceux qui s’attendent à une hausse des prix du cuivre préfèrent désormais acheter des actions de producteurs plutôt que de détenir directement des contrats à terme sur le cuivre.
Cependant, d’un autre côté, la fenêtre temporelle pour l’expansion de la production n’attendra peut-être personne.
De nombreux analystes ont déclaré que, comme le développement de nouvelles mines prend plusieurs années, les sociétés de cuivre pourraient avoir besoin d'investir le plus tôt possible. McKinsey & Company prévoit que les tendances en matière de transition énergétique devraient augmenter la demande annuelle de cuivre à 36,6 millions de tonnes d'ici 2031, avec une offre estimée à environ 30,1 millions de tonnes. En d’autres termes, le marché du cuivre connaîtra alors un déficit d’approvisionnement de 6,5 millions de tonnes.
La Chine est le moteur de ce marché, consommant actuellement plus de la moitié du cuivre mondial et réalisant d'énormes investissements dans les énergies renouvelables et les véhicules électriques. Selon les données du groupe Goldman Sachs, la demande chinoise de cuivre lié à l'énergie solaire a augmenté de plus de 150 % au cours des trois premiers trimestres de cette année par rapport à la même période en 2022.
Goldman Sachs s'attend à ce que l'écart croissant de l'offre fasse monter les prix du cuivre à 4,50 dollars la livre d'ici un an et au-dessus de 6,80 dollars la livre d'ici 2025.
Christopher Guérin, PDG du câblodistributeur français Nexans, a évoqué le dilemme auquel de nombreuses entreprises sont actuellement confrontées. Les projets de pipeline de la société ont triplé au cours des cinq dernières années, en grande partie grâce à des projets d'énergie propre. Son entreprise consomme actuellement plus de 500 000 tonnes de cuivre par an. Bien qu’il s’inquiète également des pénuries de cuivre à l’avenir, afin d’éviter d’en acheter à des niveaux élevés maintenant, il limite toujours la quantité achetée à l’avance à ce qui est nécessaire à la production.
"Les gouvernements peuvent peut-être constituer des réserves stratégiques comme le pétrole ou d'autres choses, mais les entreprises ne peuvent pas vraiment faire grand-chose", a déclaré Guérin.
